বেইজিং সময় ১৬ জুলাই বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে ইংল্যান্ড ১-২ তে আর্জেন্টিনার কাছে উল্টে হারে এবং ফাইনালে যেতে পারেনি। ইংল্যান্ডের কিংবদন্তি গ্যারি নেভিল দ্য ওভারল্যাপ অনুষ্ঠানে বলেন, মেনু নিশ্চয়ই একটা ব্যাখ্যা চাইবেন; শক্তিশালী দলের মুখেই আমাদের সমস্যা ফাঁস হয়।
নেভিল বলেন: “সত্যি বলতে, আমরা পুরোপুরি দৌড়াতে পারছিলাম না—বক্সের বাইরেই বেরোতে পারছিলাম না। আসলে আমাদের চাপ দিয়ে পেছনে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল, আর মিডফিল্ডাররাও পেছনে সরে আসছিলেন—কারণ তাঁদের আর শক্তি ছিল না। আমার মনে হয় তিনজন মিডফিল্ডারই তখন সম্পূর্ণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।
“আজকের ম্যাচ দেখুন—রাইস নিশ্চয়ই সেরা অবস্থায় ছিলেন না। প্রথম দিন থেকেই তিনি ঠিক ছিলেন না, তাই না? এটা আমাদের জন্য বড় সমস্যা। বল কেড়ে নেওয়ার মতো পর্যাপ্ত শক্তি ও গতি তাঁর ছিল না। আমরা সবাই জানি তিনি কতটা ভালো খেলোয়াড়—খুবই উঁচুমানের।
“মেনু নিশ্চয়ই প্রশ্ন তুলবেন। আপনি যদি তাঁর জায়গায় থাকতেন, পুরো টুর্নামেন্টে একবারও বদলি হয়ে নামতে না পারলে নিশ্চয়ই একটা ব্যাখ্যা চাইতেন—কারণ তাঁরও একধরনের বল নিয়ন্ত্রণের সক্ষমতা আছে।”
এছাড়া নেভিল মনে করেন, ম্যাচের শেষভাগে এগিয়ে থাকা ফল ধরে রাখতে গিয়ে টুখেলের হ্যারি কেইনকে নামিয়ে আনার কথা ভাবা উচিত ছিল—যাতে কাউন্টার-অ্যাটাকে দল আরও বিপজ্জনক হয়। নেভিল বলেন: “আমি সত্যিই মনে করি, ১-০ তে এগিয়ে থাকার সময় সবচেয়ে সাহসী সিদ্ধান্ত হতে পারত হ্যারি কেইনকে নামিয়ে আনা। আগেও বলেছি—মধ্যভাগ দিয়ে কাউন্টারে গতি চাইলে বেলিংহ্যাম ও কেইন দুজনকেই, অথবা অন্তত একজনকে নামিয়ে এনে র্যাশফোর্ড, মর্গান রজার্সের মতো খেলোয়াড়কে সামনে রাখতে হয়।”
ইংল্যান্ডের পুরো আসরের পারফরম্যান্স ফিরে দেখে তিনি যোগ করেন: “ম্যাচের আগে যদি ফিরে যাই, মনে হয় আমরা সবাই বলেছিলাম—যখন ইংল্যান্ড এমন একটা দলের মুখোমুখি হবে যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সবচেয়ে চাপের মুহূর্তে কৌশলে বল দখল আমাদের হাত থেকে কেড়ে নিতে পারে, তখনই আমরা বিপদে পড়ব।
“আমরা মেক্সিকো, নরওয়ে ও কঙ্গো গণতান্ত্রিক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে খেলেছি—মেক্সিকোর ম্যাচটা সত্যিই কঠিন ছিল—কিন্তু আর্জেন্টিনাই ছিল আমাদের মুখোমুখি প্রথম সত্যিকারের উঁচুমানের দল। আর শক্তিশালী দলের মুখে পড়তেই আমাদের সমস্যা ফাঁস হয়ে গেছে।
“আমার মনে হয় এটাই বিশ্বকাপ ফাইনালের সবচেয়ে কাছাকাছি আমরা পৌঁছেছিলাম—৮৫তম মিনিটে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ১-০ তে এগিয়ে, ফাইনাল চোখের সামনে।”
